"Aquí es donde se alojarán de ahora en adelante." Sin volver la cabeza, Mikifune se dio la vuelta. "Mañana a las siete y media, tú y los adultos ofrendantes viajarán juntos a donde se encuentran algunas de las familias de las facciones de clanes más numerosas del condado de Luming."
"Resolvamos mi código de vestimenta, no quiero ver ningún atuendo o comportamiento indecente".
Cuando el barco imperial se hubo marchado, los escuderos se quedaron mirando algo estupefactos las jaulas oxidadas, y pronto un hombre con ropas grises de escudero emergió cansadamente del cobertizo de botes con un cachorro huesudo en sus brazos, empujando hábilmente la jaula para abrirla y entrar, girándose para tirar parte de una bolsa de plástico con sobras que el Señor de las Ofrendas no quería en el plato del perro, y comiéndose la otra parte él mismo.
El perro salió de la jaula, hundió ansiosamente la cabeza en ella y comió los restos sucios, retrayendo la cabeza cuando terminó y se acurrucó uno junto al otro en la estrecha jaula, donde se quedó dormido.
Aota casi parecía estupefacto.
Al poco tiempo, varios asistentes salieron del cobertizo de botes, quienes también dieron las sobras a sus mascotas y comieron la otra parte ellos mismos, se acurrucaron en varias posiciones en sus jaulas y se durmieron para mantenerse calientes.
Algunos de los nuevos niños [escuderos] sacudieron la cabeza con miedo y retrocedieron, mientras otros, como si ya hubieran aceptado la realidad, empujaron la puerta de la jaula con desesperación.
Estos viejos escuderos miraron a estos nuevos y alguien habló y preguntó.
"¿Sois vosotros los nuevos escuderos este año?"
"¿Cuál es el carácter de este grupo de señores sacrificiales?"
Ninguno de los otros niños sabía cómo responder, por lo que Aota respondió vacilante.
"Son todos personajes bastante buenos..."
Un escudero de espaldas a todos se burló: "¿Cómo podemos saber si el sacrificio es temperamental o no, si nos atormentará a los escuderos, tendremos que esperar la prueba en seis meses".
Los otros escuderos le susurraron: "Cayó de la posición de escudero durante la primera mitad del examen de este año, porque su dolor no se comparaba con el de su propio escudero".
"Quedó superado cuando su escudero mató a su propio gatito, sostuvo el cuerpo y lloró durante una semana entera, y logró ser promovido a sacrificio en la prueba".
"Pero creo que volverá para la segunda mitad del año." Este escudero miró al escudero a sus espaldas. "Porque se dice que él y su escudero eran buenos amigos, y nunca dejaba que su escudero ni su gato vivieran en una jaula ni comieran sobras cuando hacía sacrificios; todos comían y vivían con él."
"Pero su escudero parecía de carácter blando, y lo primero que hizo al ascender al sacrificio fue llevarlo a él y a su perro a vivir en una jaula aquí."
Aota se sorprendió un poco: "¿Un escudero puede vivir con el sacrificio?"
Este escudero asintió: "Ciertamente puedes quedarte con el Señor de las Ofrendas todo el tiempo que desee, pero..."
"Pocos señores sacrificatorios están dispuestos, eso es todo."
Aota estaba un poco confundido: "¿Por qué?"
Antes de que este escudero pudiera hablar, el escudero de allí, que estaba acurrucado en una jaula de espaldas a todos, respondió con voz fría: "Es simplemente una falta de respeto al inmenso sufrimiento que uno pone para conseguir un cobertizo para botes cuando el sacrificio ha pagado tanto dolor para obtener uno, y dárselo a un escudero a la ligera".
Este escudero a su lado añadió en un susurro: "Eso es lo que el escudero de este hombre le dijo cuando llegó al poder, diciendo que si lo dejaba compartir fácilmente una habitación consigo mismo, se arrepentiría completamente del gatito que murió en sus manos y lo haría ascender a sacrificio".
Cthulhu se quedó sin palabras por un momento; se sorprendió de no saber qué decir.
Cuando este escudero vio que Cang Tai estaba tan asustada que su rostro se puso blanco, suspiró y amablemente lo tranquilizó: "Ser escudero no es tan terrible como piensas, somos los más bajos de los escuderos y hay muchos que son tratados mejor que nosotros".
"Se supone que mañana el Señor de las Ofrendas te llevará a las Grandes Casas para que elijan. Si el Señor de las Grandes Casas te elige para llevar el nombre de las Grandes Casas, los Señores de las Grandes Casas te darán una habitación para alquilar en el cobertizo para botes, y no tendrás que vivir en una jaula."
La Sra. Cang parecía un poco confundida: "¿La gran familia? ¿Por qué nos llevan a la Gran Familia para ser seleccionados?"
El escudero se sorprendió un poco: "¿No conoces las reglas de los rituales malvados del condado de Luming?"
"El festival de los dioses malvados se celebra aquí dos veces al año, dividido en un festival de invierno y un festival de verano, que se celebran en agosto y enero de cada año".
Un mes después de la finalización del Festival de Invierno, el Señor Gosho, Prefecto del Condado de Luming, comenzará el proceso de compra de una nueva ronda de sacrificios para comenzar el acondicionamiento. En seis meses, alrededor de junio o julio, su lote de sacrificios estará lo suficientemente maduro como para ser ofrecido a los dioses malignos en el escenario del Festival del Mal. Si su dolor es suficiente para entonces, su sacrificio será un éxito; si su dolor es suficiente, su sacrificio fracasará. Si el dolor no es suficiente, el sacrificio fracasará.
Este escudero recordó: "Pero desde el momento en que se llevó a cabo el malvado sacrificio hasta ahora, menos de medio año de sacrificios habría sido dolorosamente suficiente para alcanzar la meta, y lo más probable es que otro medio año hubiera tenido que languidecer hasta que se ofreciera nuevamente el sacrificio de invierno".
En general, la probabilidad de que un lote de sacrificios se sacrifique con éxito en el festival de invierno es mucho mayor que en el festival de verano. Si aún quedan sacrificios en el lote que no se han sacrificado con éxito, se llevan al festival de verano del año siguiente y continúan sacrificándose.
El escudero se encogió de hombros. "Pero normalmente, si el sacrificio no tiene éxito en el primer año, será difícil que tenga éxito más adelante".
"Claro que no volverá a funcionar." El escudero, de espaldas a la multitud, tenía la voz ronca. "Con un dolor más intenso que dure un año, la persona se quedará paralizada."
Este escudero suspiró: "Pero si un sacrificio que ha durado tanto tiempo de dolor pudiera trascender su dolor entumecedor, volverse más doloroso y luego ser sacrificado con éxito en uno de los sacrificios del dios malvado, ese dolor supuestamente haría muy feliz al señor del dios malvado y la calidad de los deseos concedidos sería mucho mayor, por lo que ahora muchas grandes familias almacenarían intencionalmente tales sacrificios y no permitirían en el primer año tal sacrificio en la plataforma divina".
"El Beiyuan Xiaokui de la familia Bei Yuan es este tipo de ofrenda".
Cada año, el condado de Luming distribuirá las ofrendas y los acompañantes adquiridos según las contribuciones realizadas al condado durante el año anterior, y las ocho familias con mayores contribuciones del condado podrán seleccionar dos ofrendas o acompañantes de su elección primero, en ese orden.
"Y las ofrendas sobrantes que fueron seleccionadas se esperaron hasta el día anterior al Festival del Dios Maligno como un regalo para todos y se distribuyeron al azar entre las personas en el [Festival de Celebración Nocturna de Funamiya]".
Por lo general, estos sacrificios sobrantes son menos voluntarios e inferiores, no se sacrifican fácilmente con éxito, y la mayoría no podrá mantenerse durante el cultivo doloroso posterior. Incluso si el sacrificio tiene éxito, los deseos que se pueden negociar del señor dios malvado con ese nivel de dolor no son deseos superiores, por lo que no son vistos por las grandes familias.
Este escudero miró a la Sra. Cang: "La familia que obtuvo el primer lugar en impuestos el año pasado fue la familia Bei Yuan, porque su familia sacrificó a un niño de un año y medio de dolorosa madurez en el festival de invierno del año pasado, y escuché que parecía ser el hermano menor de Beiyuan Xiaokui, por lo que lograron pedir un deseo de calidad el año pasado".
"Quienes trabajamos como vasallos no tenemos claro qué deseaba exactamente la familia Bei Yuan, pero en cualquier caso, su objetivo era expandirse rápidamente durante el último año, superando a la familia Gifune, la primera en pagar impuestos, para convertirse en la actual familia número uno del condado de Luming".
"No quieres vivir en una jaula, así que piensa en que mañana te recogerá el mayor de la familia Bei Yuan".
Mientras las dos partes hablaban, entró un grupo de adultos con túnicas largas, el grupo llevaba una jaula cubierta con tela negra en sus manos y la arrojó casualmente frente a Cang Tai y los demás, diciendo con indiferencia: "Algunas de sus mascotas están muertas sin tratamiento, algunas todavía están vivas, selecciónelas usted mismo".
Aota corrió hacia las jaulas, desarmándolas una por una, y finalmente encontró a su gatito moribundo en una jaula de tela negra que había sido arrojada contra una esquina.
En lugar de recibir algún tratamiento, el pequeño gato negro se debilitó aún más, yaciendo en los brazos de Cangta, incapaz de imitar, con sangre por todo su trasero, sin saber si había defecado sangre o había sido mordido por otro animal en la misma jaula.
"¡Aota!" El rostro de Aota palideció de miedo al ver la sangre en el trasero del pequeño gato negro y el pecho agitado del otro, con lágrimas cayendo inmediatamente después. "¡Cómo pudo pasar esto!"
Las mascotas de los demás niños no son mejores que el pequeño gato negro, sin aliento y con poco interior.
Por un momento, todo el patio trasero se llenó del sonido del llanto de los niños.
Los escuderos que yacían en las jaulas parecían más o menos incómodos, y el que había estado hablando con Cang Tai y los demás antes asomó la cabeza y les instruyó con una mirada de sentimientos encontrados: "Va a llover afuera hoy, así que será mejor que no lleven a los cachorros en las jaulas, se congelarán hasta morir".
"Si ahora estás en buenos términos con el Señor del Sacrificio, ve y pídele que te acoja."
Como si hubieran encontrado su camino, un grupo de niños pequeños se iluminó.
"Sí, él y yo acordamos desde el principio que los dos estaríamos atados juntos como pareja y yo sería su escudero primero y él sería bueno conmigo como sacrificio, y si él se caía del sacrificio yo sería bueno con él como sacrificio ¡así que ambos obtendríamos el sacrificio!"
¡Yo también! ¡Voy a buscarla ahora mismo!
Los niños corrieron hacia el patio delantero como si hubieran atrapado un salvavidas, agarrando a sus mascotas.
Al escuchar estas palabras, los ojos del escudero se complicaron y miró al escudero detrás de él con el deseo de decir algo.
El escudero que estaba en la jaula detrás de él, de espaldas a él, de repente soltó una risa nerviosa: "Eso es lo que le dije que hiciera en primer lugar".
"Dije que no podía aguantar y que no quería sufrir, y él dijo que sufriría por mí y sería un sacrificio a cambio de albergarme, ¿y qué pasó?"
El hombre, agarrando a un perro inmóvil y ya frío, rió roncamente, entrecortadamente: "Mi perro se congeló vivo afuera, ¿y no me abrió la puerta?"
Los niños, que ya habían huido, no oyeron esto y llamaron emocionados a las puertas de las ofrendas.
Las ofrendas abrieron la puerta, la mayoría de ellos vestidos con cómodos yukatas, agarrando una tina de madera que obviamente había estado recientemente en las aguas termales, irradiando calor por todas partes, y el piso de la puerta estaba lleno de ollas sin comer de sopa caliente y langosta frita, que a primera vista era suntuosa.
Las mascotas están vestidas con delicados y cálidos trajes, descansando sobre sus lujosas mantas blancas, estirándose y durmiendo profundamente.
El escudero que estaba de pie fuera de la puerta estaba desaliñado, con la ropa hecha jirones, apestando a comida podrida, con agua fangosa como petróleo goteando de los bordes de su cabello debido a una lluvia ligera, mientras que en sus brazos aferraba un animal pequeño, tembloroso y sucio con sangre goteando por su cuerpo.
En el momento en que se abrió la puerta, las expresiones y movimientos en los rostros tanto de los ofrendantes dentro como de los asistentes fuera de la puerta se congelaron por unos segundos.
--Solo unas pocas horas de diferencia y es como si ya fuéramos dos mundos separados.